「媽媽反應越來越慢」 「爸爸開始記不太住身邊的人」 「有時候聽不太懂我說的話...」
以上是有失智前兆的長輩家屬常常會跟我們訴說的話，您的家人也有上述的症狀嗎？要如何預防我們的家人罹患失智症呢?
在現代的高齡化社會，長者越來越多，「失智症」這個名詞也越來越常見。失智，顧名思義就是智能、認知漸漸的減退，而普羅大眾常有的疑問就是-「失智症是正常老化的現象嗎？」
其實並不是喔！
正常老化與失智症都會出現認知退化，但依然有極大的不同；如圖所示，隨著年紀增長，正常老化（Aging）的人們認知功能也會減退，但減退的速度並不會像失智症（Dementia）這麼快，兩者就結果而言其實有極大的差異。
(Preclinical Alzheimer’s Disease Workgroup, June, 2010)
那到底是甚麼原因，造成老化與失智兩者極大的差異呢？接下來我們就要來了解失智症的成因。
失智症的成因
失智症的成因很多，其中一個主要的原因是因為大腦中神經的葡萄糖代謝變慢，導致腦脊髓液中的「tau蛋白」堆積在大腦皮質，大腦中的神經 #因為蛋白質的堆積而漸漸死亡，進而導致認知的問題。
正常老化的大腦會變小，但腦中的神經不會死亡，因此健康老化的長者們認知不會減退太多。而患有失智症的長者，大腦不只變小，腦中的神經細胞甚至還會死亡，造成患者認知功能受到影響，漸漸失去生活獨立性，依賴他人照顧。
失智症症狀
失智的患者常見的症狀有三個面向，包含日常生活功能、認知功能以及精神行為症狀，以下分別說明。
日常生活功能：
失智症早期的患者對於像是刷牙、吃飯、洗澡這種日常生活可能不會有太大的困難，但對於如理財、使用電器、繳費這類型較複雜的任務則會出現困難。而失智症中後期在自我照護上也會出現問題，有些患者甚至退化到連水杯都不知道怎麼使用，穿脫衣服、洗澡…等都需要大量的協助。
認知障礙：
認知障礙是失智症最常見的症狀，臨床上失智症患者時常搞不清楚「人事時地物」，無法清楚知道自己位於何時、何地，在注意力、記憶力、視知覺，甚至是更高階的如認知彈性、執行功能……等都會出現障礙，最明顯的就是患者記不住別人說的話，甚至當下剛講完馬上就忘記；亦或是在交談上無法適當回應，這些都是認知障礙的症狀。
精神行為症狀：
妄想、躁動、日夜顛倒都是失智症患者常見的精神行為症狀，也是讓照顧者壓力最大的部分。常見的是患者突然出現躁動情形而大吼大叫，或在晚間爬起而跌倒，造成更嚴重的損傷。
失智症如何預防？
一旦罹患失智症，認知功能只會退化，幾乎無法再進步並回到正常老化的過程。原因是因腦中蛋白質的堆積已造成神經的死亡，死亡的神經細胞無法再被活化，因此認知的減退難以恢復。
那失智症如何預防呢？越來越多研究顯示，越早期的認知介入，越容易預防失智症。如圖所示，家人在失智前，其實認知功能已經開始減退，這個階段為「輕微認知障礙（MCI）」。此階段在基本的自我照顧，如吃飯、洗澡、穿脫衣服、走路……等都尚未出現困難，但在如理財、外出交通、煮飯、購物...這類型較複雜的任務，則會出現明顯的障礙。若在這個階段進行認知復健，對患者會有極大的成效。
(Gehres et al.2016)
如圖所示，認知儲備越高者，認知介入的效果就越好；換句話說，越早期發現認知障礙，認知復健的成效以及保留時間都會更好更久。因此目前大多數對於失智症的研究，都鑽研於「輕微認知障礙(MCI)」階段，若在此階段讓患者進行認知復健，會大大提高恢復至正常老化的可能性，避免認知障礙越來越惡化而導致失智。
輕微認知障礙的表現：
1. 注意力降低，容易受干擾而分心
2. 記憶力減退，常常說完就忘
3. 反應速度減慢，花更長時間處理問題
4. 逃避複雜的主題，不去思考計畫
(如理財規劃出問題、越來越不會使用電器)
5. 理解力差，聽不懂談話的意涵
6. 停車不精準，依賴地圖找方向
若您的長輩開始出現已上的表現，有可能您的長輩也有失智的前兆。若親人有這樣的象徵，您可以遵從以下幾個原則預防親人罹患失智症：
1. 經常進行腦部活動(也是最重要的一點！)
保持腦部活動，有助於活化大腦神經元，增強其代謝與活動力。日常可以進行算數、閱讀報紙、書刊、甚至是打麻將，對認知都有極大的幫助！
2. 保持運動習慣
經常運動，除了可以維持身體機能的健康，也可以促進大腦血流的流動。研究也顯示，若在運動同時也進行大腦的活動(如邊跑跑步機邊算數)，效果比一般認知復健好上很多。
3. 飲食控制
地中海飲食已證明對於健康或失智症的延緩有顯著的效果，不管是您的家人或自己，都可以嘗試看看。
焦慮讓認知減退更嚴重！
認知出現減退，無論是自己或是身邊的親人，一定都會開始擔心與緊張，甚至出現焦慮的情緒。但在前年的研究報告中，若認知減退的患者合併焦慮症狀，轉變為失智症的機率反而會更高，因此，認知減退的患者其實更應該放寬心，接受減退的事實並積極進行認知復健，漸漸回到正常老化的軌道。
失智症能治癒嗎？有治療的藥物嗎？
目前沒有任何一個藥物可以對抗失智症，現代醫學的治療，大多還是以非藥物的認知復健為主，讓失智的進程可以減緩、維持、甚至變的更好。
認知減退，要怎麼樣幫助自己。
1. 尋求職能治療師介入，職能治療師可以教導記憶策略，並提升患者如注意力、記憶力及各項組織能力，來面對日常生活中的困難。
2. 使用外在輔助工具，如筆記本、手機，舉例來說，若您常常忘記停車位置，可以將車子位置以手機拍下，若忘記可以以手機提示。
3. 學習放鬆技巧，如腹式呼吸、冥想，將自己焦慮情緒降低。
職能治療師對於認知復健十分擅長，若您或家人出現認知減退的問題，可以與醫院或診所內的職能治療師進行認知復健及尋求日常生活的協助，一定可以協助解決問題，也降低焦慮。記得，越早進行介入，認知復健效果越好，讓我們一起走上健康老化的軌道！
（李建明職能治療師 撰）